Latin America Is Dynamite
And as such must be handled by people who know how

Ten years ago it was not easy to persuade Catholics of this country to take an interest in Latin America. The subject was new and many of them seemed to feel that it was not especially important, so that in those days little could be hoped for beyond a tolerantly polite hearing. Now the pendulum has swung to the opposite extreme and we are threatened with an inundatio camelorum into that hitherto much neglected field. Persons who not long ago hardly ever thought about Latin America are now not only thinking about it but lecturing about it and writing about it, blissfully regardless of the fact that Latin America is a difficult and complicated study, or rather complexus of studies, which cannot be mastered by “reading up”’ on this or that phase of it nor even by a tour “around South America.” I do not maintain that a person should avoid the subject altogether unless he is prepared to delve into it profoundly. On the contrary, everyone should be encouraged to take as much interest as he can in our Latin neighbors; what I’m trying to point out here is that no one should attempt to discuss Latin America professionally or semi-professionally without adequate preparation, and that means (1) a solid grounding in the languages and the history of those regions and (2) intimate acquaintance with the places and the persons he treats of. In plain words, he must know what he is talking about.

At first sight it would seem a waste of time to dwell on a principle so obvious, but sad experience teaches that it is often the obvious that most readily escapes notice. It certainly has escaped notice often in this connection. There are now in the United States Catholics coming forward with opinions, plans, schemes and advice regarding Latin America who could not pass a grade school examination in Latin American history, not to speak of languages, literature, economics or archeology. If that statement seems exaggerated here are a few proofs. One of them was recently on the point of sending to a Catholic group in South America a message praising “Hispanidad.” He did not know that that is a movement directed from Spain under the aegis of Hitler to undermine the influence of the United States in Latin America. It is also said to have an anti-Catholic tinge, and the intrusion of “Hispanidad” into a conference of Catholic youth in Lima a few years ago aroused considerable indignation –naturally, because they know what it is. Now, what would have been the consequences of that message if it had slipped through? Fortunately it was stopped in time. On another occasion a man who happened to have heard that the Spanish-speaking countries in America celebrate the twelfth of October as “El Día de la Raza” and use the observance as an opportunity to glorify everything Spanish was going to send on that date a cablegram of congratulations –to Brazil! He knew so little about South America that he was unaware that Brazil is not a Spanish country and that to send them that cablegram would be like congratulating De Valera on the twelfth of July. Once again prompt action prevented the error. But sometimes the blunder is committed before it can be stopped, and then we are faced with the unpleasant and probably difficult task of correcting it, as happened once here in Washington. A Catholic addressing the graduates at a Catholic college commencement attacked the government of Chile for having incited the destruction of churches in Santiago the day before. After the commencement he was told that in reality the government had prevented the destruction of the churches. “But,” he replied, “I said what I read in the papers last night.” It was pointed out to him that the newspaper report was incomplete and misleading and that a person speaking in public ought to have sources of information in addition to newspapers. The incident was especially unfortunate since at that time the position of the Church in Chile was delicate (it still is) and his utterance, blaming the Chilean government for doing the very thing it had energetically prevented, would tend to anger people who were trying their best to avoid clash with the Church. These are but a few spectmens of the blunders into which incompetent amateurs can fall when they play with Latin America. I dare not be more particular and more explicit but the reader, if he is well informed and has had some experience, will see what I am getting at.

Everyone who undertakes to deal with Latin America should bear in mind the title of this paper. Yes, Latin America is dynamite. I got the phrase from a gentleman here in Washington who knows what he is talking about when he discusses Latin America. Scholars know it, diplomats know it, business men know it, and that is why they watch their step so carefully. But the meddlers do not know it, and unless they are restrained, our efforts to build up cordial relations between the Catholics in the United States and those in Latin America will fail. For Latin America is a diversified region, with a variety of races and languages and customs and traditions, with points of friction and conflicting interests, and unless you have all that at your fingers’ ends and keep yourself constantly informed by means not available to the general public, you had better keep out –unless you don’t mind getting your fingers burned and upsetting the applecart in the bargain. Take the matter of attracting Latin American students to our colleges and universities. That has been under consideration for years and only now, after various plans and methods have been carefully pondered, has the Catholic University arrived at the point where it can proceed systematically and prudently, in the only way in which such a project would be handled by sensible people who know the ground. Yet there are some enthusiasts who are now advocating and even promoting a sort of wholesale invitation to Latin American students to flock to the United States and settle down in our institutions. If you have any experience in that line you will not need to be told why that plan was rejected long ago, and the objections raised against it then are if anything stronger now. There are many excellent young men and young women down there who would be a welcome addition to any Catholic school up here, but they have to be sought out and handpicked. Any other method is headed for trouble.

Edwin Ryan

Latinoamérica es dinamita
Y, como tal, debe ser manejada por personas que sepan cómo hacerlo

Hace diez años a los católicos de este país no se interesaban por Latinoamérica por mas que se intentara convencerles. Era una cuestión nueva que la mayoría no consideraba relevante, por lo que poco se podía esperar más allá de un interés tolerante y educado. Ahora han cambiado las tornas y nos amenaza una inundación de entusiastas hacia estas cuestiones, hasta ahora ignoradas. Personas que hasta hace poco apenas pensaban en Latinoamérica ahora, además de interesarse por ella, están dando conferencias y escribiendo sobre el tema, ignorando alegremente que Latinoamérica requiere un estudio difícil y complicado, o más bien un conjunto de estudios complejos; un tema que no se puede dominar simplemente “leyendo” sobre esta o aquella faceta, ni siquiera con un recorrido turístico por Sudamérica. No defiendoque se evite este tema si no se está preparado para profundizar en él; al contrario, todos deberíamos interesarnos por nuestros vecinos latinos; lo que quiero resaltar es que nadie debería intentar discutir sobre Latinoamérica de manera profesional o semiprofesional sin una preparación adecuada, y eso significa (1) una base sólida en los idiomas y la historia de esas regiones y (2) un conocimiento íntimo de los lugares y las personas sobre las que se habla. En definitiva, que hay que saber de lo que está hablando.

A primera vista, podría parecer una pérdida de tiempo insistir en un principio tan obvio, pero la experiencia nos enseña que, a menudo, lo obvio es lo que más fácilmente pasa desapercibido. Y ciertamente ha pasado desapercibido en muchas ocasiones en este contexto. Actualmente hay en los Estados Unidos católicos que opinan, proponen planes, esquemas y consejos sobre Latinoamérica que no serían capaces de aprobar un examen de primaria sobre historia latinoamericana, y mucho menos sobre sus lenguas, literatura, economía o arqueología. Si esta afirmación parece exagerada, aquí van algunas pruebas: recientemente, uno estuvo a punto de enviar a un grupo católico de Sudamérica un mensaje alabando la “Hispanidad”. No sabía que ese es un movimiento dirigido desde España bajo el auspicio de Hitler para socavar la influencia de los Estados Unidos en Latinoamérica. También parece tener un matiz anticatólico, y la intrusión de la “Hispanidad” en una conferencia de juventud católica en Lima, hace unos años, provocó indignación, pues ellos saben lo que es. Ahora bien, ¿cuáles habrían sido las consecuencias de ese mensaje si hubiera pasado inadvertido? Afortunadamente se detuvo a tiempo. En otra ocasión, un hombre que había oído que los países de habla hispana en América celebran el 12 de octubre como “El Día de la Raza” y lo usan como una oportunidad para glorificar todo lo español, estaba a punto de enviar en esa fecha un telegrama de felicitación... ¡a Brasil! Sabía tan poco sobre Sudamérica que no era consciente de que Brasil no es un país hispano y que enviarles ese telegrama sería como felicitar a De Valera el 12 de julio. De nuevo se puedo evitar el error, pero a veces el desliz se comete antes de que se pueda evitar, y entonces nos enfrentamos a la desagradable y difícil tarea de corregirlo, como ocurrió una vez aquí en Washington. Un católico, al dirigirse a los graduados en una ceremonia de una universidad católica, atacó al gobierno de Chile por haber incitado la destrucción de iglesias en Santiago el día anterior. Después de la ceremonia, se le informó que, en realidad, el gobierno había evitado la destrucción de las iglesias. “Pero,” respondió, “dije lo que leí en los periódicos anoche.” Se le hizo ver que el informe del periódico era incompleto y engañoso y que una persona que habla en público debería tener fuentes de información además de los periódicos. El incidente fue especialmente desafortunado, ya que en ese momento la posición de la Iglesia en Chile era delicada (y todavía lo es), y su declaración, culpando al gobierno chileno por algo que había intentado evitar por todos los medios, iba a enfurecer a personas que estaban haciendo todo lo posible por evitar un enfrentamiento con la Iglesia. Estos son solo algunos ejemplos de los errores en los que pueden caer los aficionados incompetentes cuando juegan con Latinoamérica. No me atrevo a ser más específico, pero el lector, si está bien informado y tiene algo de experiencia, sabrá a qué me refiero.

Cualquier persona que quieratratar con Latinoamérica debería tener presente el título de este escrito. Sí, Latinoamérica es dinamita. Tomé esta frase de un caballero aquí en Washington que sabe de lo que habla cuando discute sobre Latinoamérica. Los académicos lo saben, los diplomáticos lo saben, los empresarios lo saben, y por eso son tan cuidadosos. Pero los entrometidos no lo saben, y a menos que se les controle, nuestros esfuerzos por establecer relaciones cordiales entre los católicos en los Estados Unidos y los de Latinoamérica fracasarán.

Porque Latinoamérica es una región diversa, con gran variedad de razas, lenguas, costumbres y tradiciones, y muchos puntos de fricción e intereses enfrentados. Y a menos que tengas todo eso al alcance de la mano y te mantengas constantemente informado por medios no disponibles para el público en general, es mejor que te mantengas al margen, salvo que no te importe meter la pata y arruinar tantos esfuerzos. Tomemos como ejemplo el tema de atraer a estudiantes latinoamericanos a nuestras universidades. Este asunto lleva años en estudio, y solo ahora, después de que varios planes y métodos han sido cuidadosamente analizados, la Universidad Católica ha llegado al punto en que puede proceder de manera sistemática y prudente, la única forma en la que personas sensatas que conocen el terreno manejarían un proyecto como este. Sin embargo, hay algunos entusiastas que ahora están promoviendo algo parecido a una invitación masiva a los estudiantes latinoamericanos para que acudan en masa a los Estados Unidos y se instalen en nuestras instituciones. Si tienes alguna experiencia en este ámbito, no necesitarás que te expliquen por qué este plan fue rechazado hace mucho tiempo, y los argumentos en su contra son ahora, si cabe, aún más sólidos. Hay allí muchos jóvenes excelentes, hombres y mujeres, que serían bienvenidos en cualquier escuela católica de aquí, pero hay que buscarlos y seleccionarlos cuidadosamente. Cualquier otro método solo puede llevar al desastre.

Serious situation

The situation has become so serious and so menacing that only the other day a lady said to me: “I used to urge Catholics to take an interest in Latin America but now I feel like urging them to keep off it.” I ventured the opinion that to do that would be merely replacing one error by another. True, we want to keep out the incompetent but we also want to attract the competent, or those who give promise of becoming competent, and it is not difficult to do both. We already have a fairly large supply of Catholics in this country who can serve admirably as leaders in Latin American projects. Last week I was asked to draw up a list of Catholics who could give radio talks in Spanish or Portuguese or both, and in a few minutes I had off-hand named seven –persons whose word on their respective fields of Latin American activities would carry weight; and the list could easily be made longer. As always happens, those persons do not pose as “authorities,” they do not get write-ups in the press. They have too much respect for themselves and too much appreciation of the difficulties of the subject to indulge in such cheap and vulgar self-advertising. They don't need it, since they are well known and highly respected in Hispanic-American circles. They are the kind of people we ought to use.

As for keeping out the meddlers. Why are they meddling at all? For the simple reason that Latin America has become a fashionable subject. A few years back the mode was communism and everyone who wanted to be “on the band wagon” was having a fling at Stalin, thus interfering with those who really understood communism and were able and willing to fight it. Now the fashion has shifted and the faddists, having just heard about Latin America, are giving lectures, forming committees, excogitating “projects” and so on, though some of them know neither enough Portuguese nor enough Spanish to buy a hat. Some of them have actually joined the ranks of the “Good-Willers,” thereby making themselves ridiculous as well as troublesome. If people who go to Latin America on “Good Will Tours” know what is said of them down there by people of all ranks from presidents to peons, they would not be flattered. That Catholics should lend themselves to that type of Good Will nonsense is deplorable.

Of course we could console ourselves with the reflection that the Latin American fad, like every other fad, will die out, leaving the faddists to find some other toy to play with. Yes, but in the meantime a lot of harm may be done, some of it possibly irreparable, so we dare not sit back and await the dawning of a brighter day. We must act now, and act decisively, to get rid of the busybodies and so clear the field for those (and we have them) who by study and by experience are fitted to assume, if called upon, the difficult function of serving as guides to the Catholics of the United States in their dealings with their brethren below the Rio Grande. To do that successfully requires that a person know well at least one of the Latin American languages, that he shall have mastered at least one phase –history, geography, archeology, culture, economics, &c.– of Latin America, that he shall have experience in dealing with Latin Americans in Latin America, and that he be plentifully endowed with discretion and common sense.

As I have said more than once, there are such Catholics in this country, but there are not enough of them. Consequently we must set about to increase the supply, and the way to do that is to promote in our schools the studies necessary to train them, and then to help Catholics to spend in Latin America time enough to render them acquainted with the place and the people and the subject which they aim at mastering. The details of such training have been worked out and can easily be learned by anyone interested; there is just one word to be added here: Since Latin America is so vast, so diverse, so complicated, so delicate, no one can hope to “know Latin America.” Each one must specialize, not only in one area but also in one phase of that area. That specialization, like all specialization, must be based on broad general knowledge, and all that demands about ten years of hard work, though perhaps in exceptionally favorable circumstances the goal might be achieved in five. But however long it takes, the essential point to be borne in mind is that what is needed is KNOWLEDGE. No amount of enthusiasm and “good will” can make up for ignorance; in fact, enthusiasm without knowledge is terribly dangerous.

There, then, lies the contribution of our Catholic colleges and our Catholic universities. At present there are not enough graduates of our colleges who are prepared to take up graduate university courses in Latin American subjects. As for the seminaries, well, they seem to be doing nothing at all to educate our future priests in a subject whose vital importance is now recognized all over the land. Could they not give a few lectures on the ecclesiastical history of Latin America? That would be at least a start which would probably create an interest that could be developed by further study, so that in a few years we should be relieved of the present unhappy situation in which we find ourselves, where a history professor in the graduate school of a Catholic university seeks in vain for a student-priest who knows enough Latin American church history to attempt an M.A. dissertation in that field.

So let’s get to work gently easing out the undesirables and making room for the desirables, at the same time looking ahead and training a generation of Catholic scholars and diplomats who will be equipped to handle Latin America in the perilous days to come. If we don’t there will probably be an explosion and a lot of innocent people will be blown up. For remember, Latin America is dynamite –and we don’t hand dynamite to the baby.

Una situación seria

La situación se ha vuelto tan seria y amenazante que, hace tan solo unos días, una señora me dijo: “Antes solía alentar a los católicos a interesarse por Latinoamérica, pero ahora siento que debería alentarlos a mantenerse al margen”. Me atreví a opinar que hacer eso sería simplemente cambiar un error por otro. Es cierto que queremos mantener alejados a los incompetentes, pero también queremos atraer a los competentes, o a aquellos que prometen llegar a serlo, y no es difícil hacer ambas cosas. Ya contamos con una cantidad considerable de católicos en este país que pueden actuar admirablemente como líderes en proyectos relacionados con Latinoamérica. La semana pasada se me pidió que elaborara una lista de católicos que pudieran dar charlas de radio en español o portugués, o en ambos idiomas, y en pocos minutos recordé sin dificultad, a siete personas cuyas palabras, en sus respectivos campos de actividad relacionados con Latinoamérica, tendrían peso; y esa lista podría ampliarse fácilmente. Como siempre ocurre, estas personas no se hacen pasar por “autoridades”, no buscan aparecer en la prensa. Tienen demasiado respeto por sí mismas y aprecian demasiado las dificultades del tema como para entregarse a una publicidad barata y vulgar. No la necesitan, ya que son bien conocidas y muy respetadas en los círculos hispanoamericanos. Son el tipo de personas a quienes deberíamos recurrir.

En cuanto a alejara los intrusos, lo primero es preguntarnos por qué se entrometen; la razón es muy simple razón: Latinoamérica se ha convertido en un tema de moda. Hace algunos años, la moda era el comunismo, y todo aquel que quería estar “en la onda” se dedicaba a hablar de Stalin, interfiriendo con quienes realmente entendían el comunismo y estaban dispuestos y capacitados para combatirlo. Ahora la moda ha cambiado, y los oportunistas, que acaban de oír hablar de Latinoamérica, están dando conferencias, formando comités, inventando “proyectos”, y demás, aunque algunos de ellos no saben suficiente portugués o español nipara comprar un sombrero. Algunos incluso se han unido a las filas de los llamados “Good-Willers” (los que promueven giras de “buena voluntad”), resultando tan ridículos como problemáticos. Si las personas que participan en estas giras de “buena voluntad” supieran lo que se dice de ellos en Latinoamérica, desde los presidentes hasta los campesinos, no se sentirían halagadas. Es lamentable que los católicos se presten a este tipo de tonterías de “buena voluntad”.

Por supuesto, podríamos consolarnos pensando que la moda latinoamericana, como cualquier otra moda, terminará por pasar, dejando a los oportunistas en busca de un nuevo juguete con el que entretenerse. Sí, pero mientras tanto se puede causar mucho daño, a veces irreparable, por lo que no podemos sentarnos a esperar un futuro mejor. Debemos actuar ahora, y actuar de manera decisiva, para deshacernos de los intrusos y así despejar el campo para aquellos (que existen) que, gracias al estudio y la experiencia, están capacitados para asumir, si se les requiere, la difícil tarea de guiar a los católicos de los Estados Unidos en sus relaciones con sus hermanos al sur del Río Bravo.

Para hacer esto con éxito, se requiere que una persona domine bien al menos uno de los idiomas latinoamericanos, que haya estudiado al menos una de las áreas –historia, geografía, arqueología, cultura, economía, etc.– de Latinoamérica, que tenga experiencia en el trato con latinoamericanos en Latinoamérica y que sea discreto y tenga mucho sentido común.

Como he dicho más de una vez, hay católicos en este país que cumplen esos requisitos, pero no los suficientes. Por tanto, debemos trabajar para aumentar su número, y la forma de hacerlo es promoviendo en nuestras escuelas los estudios necesarios para formarlos, y luego ayudando a que los católicos pasen suficiente tiempo en Latinoamérica para familiarizarse con el lugar, las personas y el tema que desean dominar. Los detalles de dicha formación ya han sido elaborados y están a la mano de cualquier persona interesada; aquí solo quiero añadir una palabra: dado que Latinoamérica es tan vasta, tan diversa, tan complicada y tan delicada, nadie puede esperar “conocer toda Latinoamérica”. Cada persona debe especializarse, no solo en un área, sino también en una fase específica de esa área. Esa especialización, como toda especialización, debe basarse en un conocimiento general amplio, y todo eso requiere aproximadamente diez años de arduo trabajo, aunque quizá, en circunstancias excepcionalmente favorables, se pueda lograr en cinco. Pero, por mucho tiempo que lleve, el punto esencial a tener en cuenta es que se necesita CONOCIMIENTO. Ni el entusiasmo ni la “buena voluntad” puede compensar la ignorancia; de hecho, el entusiasmo sin conocimiento es terriblemente peligroso.

Ahí radica, entonces, la contribución de nuestras universidades y colegios católicos. En este momento no hay suficientes graduados de nuestras universidades preparados para cursar estudios de posgrado en temas relacionados con Latinoamérica. En cuanto a los seminarios, parece que no están haciendo absolutamente nada para educar a nuestros futuros sacerdotes en un tema cuya vital importancia es ahora reconocida en todo el país. ¿No podrían, al menos, ofrecer algunas conferencias sobre la historia eclesiástica de Latinoamérica? Eso sería al menos un comienzo, que probablemente generaría un interés que podría desarrollarse mediante estudios posteriores; y así, en unos años, podríamos salir de la actual y lamentable situación en la que nos encontramos, donde un profesor de historia en la escuela de posgrado de una universidad católica busca en vano un estudiante seminarista que sepa lo suficiente sobre la historia de la Iglesia en Latinoamérica para abordar una tesis doctoral en ese campo.

Por tanto hay que ponerse a trabajar para, con cuidado y de modo gradual, apartar a los indeseables y dar paso a los deseables, al mismo tiempo que miramos hacia adelante y formamos una generación de académicos y diplomáticos católicos que estén capacitados para manejar los asuntos de Latinoamérica en los peligrosos días que se avecinan. Si no lo hacemos, probablemente habrá una explosión y mucha gente inocente saldrá perjudicada. Porque recuerden, Latinoamérica es dinamita –y no le damos dinamita a un bebé.

Edwin Ryan