Estornudo de Frederic P. Ott fotografiado el 7 de enero de 1894

La literatura norteamericana pretende que esta secuencia habría sido la “primera película”, pues esas 45 fotografías fueron registrada como propiedad intelectual. En la batalla de Edison Manufacturing Company contra sus competidores, había de servir como argumento para lograr bloquear en los Estados Unidos del Norte de América la difusión del cinematógrafo, desarrollado en Francia por los Lumière. En realidad, series de fotografías similares para kinetoscopio venían siendo realizadas por la casa Edison desde 1890. El militar norteamericano y profesor corneliano Gualterio Stainton (1897-1987) adopta en 1952 esta secuencia, sin más, como la primera película de su selección “A 60-Year Calendar of Motion Pictures”.

Federico P. Ott (1860-1936), empleado de Edison, esnifa rapé para provocarse un estornudo mientras le toman esas fotografías, que se entregan como imágenes fijas para su registro como propiedad intelectual en el sistema norteamericano de copyright. La solicitud de derechos de autor fue presentada por William K. Laurie Dickson, asistente y supervisor de este proyecto en la casa Edison. Mediante el kinetoscopio la presentación sucesiva de estos fotogramas ofrecían apariencia de movimiento a quien mirase por el visor. Tras la invención del cinematógrafo, un año después, pudieron estas fotografías trasladarse a una película susceptible de ser proyectada en una pantalla. Se dice que también se registró audio del estornudo.

Adviértase del autor colectivo del siguiente párrafo, en la versión española de la enciclopedia vulgar, sus imparables y desajustados lirismos anacrónicos:

«Fred Ott's Sneeze (El estornudo de Fred Ott) es un cortometraje mudo en blanco y negro de 1894, producción de William Dickson y protagonizada por Fred Ott. Fue la primera película en ser autorizada en los Estados Unidos. En la película de 5 segundos, uno de los asistentes de Thomas Edison, Fred Ott, toma una pizca de tabaco y estornuda. La película fue producida por Edison Manufacturing Company, que había comenzado a hacer películas en 1890 bajo la dirección de Dickson, uno de los primeros pioneros del film. Fue filmado dentro del estudio de Black Maria en West Orange, Nueva Jersey en los Estados Unidos, que fue el primer estudio de cine estadounidense. Fue filmado entre el 2 de enero de 1894 y el 7 de enero de 1894 y fue exhibido, en ese momento, por medio de un Kinetoscopio.» (Wikipedia.)

1948 «Thomas Alva Edison ha inventado en 1889 un aparato, construido por William Kennedy Laurie Dickson, llamado Kinestoscopio, auténtica matriz que alumbrará los nacimientos de más tarde, puesto que allí está, definitivamente, la imagen en movimiento: piedra filosofal del cinematógrafo. Como también fue Edison quien primero construye un Estudio: el Black Maria, cuya base movible permitía seguir los movimientos del sol, única forma de iluminación conocida ahora. En Menlo Park, Edison practica su extraña magia con la que cuenta embaucar al mundo, como dice que hicieran los sacerdotes en el festín de Baltasar, al proyectar, por medio de lo que fuera, la amenaza profética de Mane, Thecel, Phares. La aportación de George (Kodak) Eastman con la película perforada también es uno de los momentos culminantes de esta invención. Porque el Kinestoscopio no lo es todo. Consiste en un receptáculo iluminado interiormente en el cual se desarrolla una sucesión de fotografías que dan la ilusión del movimiento al mismo tiempo que están sincronizadas con un fonógrafo. El espectador tiene que pegar los ojos a la ranura de la caja para ver la primitiva película animada que discurre a cuarenta y ocho imágenes por segundo. Es, pues, un aparato individual en el que las imágenes corren horizontalmente. Todavía en los parques de atracciones de nuestra infancia quedaban restos perdidos de esta curiosidad prehistórica, entre ecos de montañas rusas y entre los pitos y flautas de los tragaperras. Edison patentó sus aparatos en 1891, uniéndose con Armat y explotando el Vitascopio de este último. Dicen que por no gastar ciento cincuenta dólares, no extendió la patente a toda Europa. Fue un descuido que aprovecharon los demás, y gracias al cual resultó posible continuar trabajando con cierta holgura. Si los hermanos Lumiére utilizaron las experiencias anteriores, lo hicieron en el mismo sentido que Edison se aprovechó de las que le habían antecedido. Y es que por no haber nada de un solo, hasta la palabra cinematógrafo la puso en circulación León Bouly en 1892.» (Ángel Zúñiga [1911-1994], Una historia del cine, Ediciones Destino, Barcelona 1948, tomo primero, págs. 17-18.)

1949 «El primer plano volvió a utilizarse en uno de los primeros films realizados por Dickson para el Kinetoscopio: El estornudo de Fred Ott. Las cintas rodadas por Dickson son las primeras películas propiamente dichas. Su duración no pasa de treinta segundos; como las bandas de los zootropos pueden repetirse indefinidamente, como una cinta sinfín. Los espectadores las veían a través de una lupa que les mostraba las imágenes de menor tamaño que una tarjeta postal.» (Georges Sadoul [1904-1967], Histoire d'un art: le cinéma, Flammarion, Paris 1949. Historia del Cine. I. La época muda, traducción de José Agustín Mahieu, Ediciones Losange, Buenos Aires 1956, pág. 18.)

Versiones en vídeo de algunas series de fotografías para kinetoscopio de la casa Edison:

→ Grabación de un estornudo con el kinetoscopio de Edison el 7 de enero de 1894 (LOC)

→ Newark athlete / Club swinger (1891) (LOC)

→ Men boxing (1891) (LOC)